Los lenguajes gestuales son una parte importante de la diversidad multilingüe de Europa. Se basan en códigos gestuales y manuales, no en sonidos, y tienen tantas estructuras gramaticales, sintaxis y léxicos como las lenguas habladas. En general, cada lengua hablada tiene su homóloga gestual.
Personas que utilizan lenguajes gestuales
No hay unas estadísticas precisas sobre el número de personas que utilizan lenguajes gestuales en la Unión Europea, pero la encuesta Eurobarómetro realizada en 2001 reveló que el 0,2% de los encuestados conocía algún lenguaje gestual. Si esta cifra se extrapola a la totalidad de la UE, resultan casi 900 000 personas, aunque el dato debe considerarse con suma reserva dada la escasa representatividad de la muestra. Otras estimaciones indican que una persona de cada mil utiliza un lenguaje gestual nacional, lo que significaría aproximadamente 500 000 personas en toda la UE. Además de los sordomudos, para quienes el lenguaje gestual puede considerarse su lengua materna, utilizan este tipo de lenguaje las personas con discapacidad auditiva, sus familiares y amigos, y otras personas que lo poseen como segunda o tercera lengua.
Distintas situaciones jurídicas
La consideración oficial de los lenguajes gestuales es diferente en los distintos países de la UE. Cinco países reconocen oficialmente su lenguaje gestual nacional en su constitución:
- Austria (reconocimiento en 2005).
- Eslovaquia (reconocimiento en 1995).
- Finlandia (reconocimiento en 1995).
- Portugal (reconocimiento en 1997).
- República Checa (reconocimiento en 1988).
Otros Estados miembros aplican otras medidas y normas para dar un reconocimiento oficial al lenguaje gestual: la comunidad francófona belga, Alemania, Dinamarca, Eslovenia, Grecia, Irlanda, Letonia, Noruega, el Reino Unido y Suecia.
El Parlamento Europeo respalda estas medidas. En 1988 aprobó una Resolución sobre los lenguajes gestuales, que reiteró en 1998. En ella hacía un llamamiento a la Comisión Europea y los Estados miembros para que fomentaran el lenguaje gestual y garantizaran que los sordomudos pudieran trabajar y estudiar en la lengua que eligieran. Entre 1996 y 1997, la Comisión financió el Proyecto de Lenguajes de Signos, coordinado por la Unión Europea de Sordos (federación europea que representa a las asociaciones nacionales de sordos) y destinado a fomentar el reconocimiento de los lenguajes gestuales.
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